あらすじのちに西郷隆盛となる少年・小吉(こきち)は、17歳になって名前を吉之助(きちのすけ)と改める。そして薩摩藩の奉行所で郡方書役助という役職についた吉之助は、ある日、郡奉行・迫田(さこた)から実地検分へ行くように命じられる。その後、山を越えて伊敷村に到着した吉之助は、病に伏した母にわずかな粥を与えるために年貢の米を着服して殴り殺された男性を目の当たりにし、薩摩の現状に驚愕して……!?